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Jan 02, 2024

호모 날레디의 미스터리를 풀기 위해 그는 '뼈의 동굴'로 돌아왔다

“내 생각에는 발굴을 중단해야 할 것 같아요.” 내가 말했다. 나는 컴퓨터 화면에 나타난 유령 이미지를 가리키며 우리 사회에 알려진 고고학자이자 법의학 과학자인 케네일로 몰로피얀(Keneiloe Molopyane)을 바라보았습니다.

“내 생각에는 발굴을 중단해야 할 것 같아요.” 내가 말했다.

나는 컴퓨터 화면에 나타난 유령 이미지를 가리키며 우리 팀에서 Bones로 알려진 고고학자이자 법의학 과학자인 Keneiloe Molopyane을 바라보았습니다. 우리는 고고학자 Marina Elliott와 Becca Peixotto라는 두 명의 동료가 우리 아래 약 100피트를 파는 모습을 실시간 스트리밍으로 보고 있었습니다. 굴삭기의 헤드램프에서 나오는 빛이 방 주위를 휙휙 돌아가는 동안 본즈는 화면을 보기 위해 몸을 기울였습니다. “왜 멈춰?” 그녀가 물었다.

때는 2018년 11월이었고, 우리는 남아프리카의 Rising Star 동굴 시스템에 있는 우리 팀의 "명령 센터"에 앉아 있었습니다. 이 동굴은 거의 2.5마일에 달하는 인터레이스 통로로 구성되어 있으며 어떤 곳에서는 지하 130피트 이상 내려가는 곳도 있었습니다. 때로는 앉거나 서 있을 수도 있는 방을 발견할 수도 있습니다. 그러나 대부분의 열린 공간은 상대적으로 작습니다. 가장 경험이 풍부한 두 명의 굴착기인 Marina와 Becca는 Dinaledi라는 공간에서 작업 중이었습니다.

이 동굴의 퇴적물은 먼지와 잔해로 인해 천천히 벽에서 떨어져 나와 거의 보이지 않는 층으로 바닥을 덮고 있습니다. 하지만 마리나와 베카가 퍼내고 있는 퇴적물은 같은 수준의 균일성을 갖고 있지 않았습니다. 마치 방해를 받은 것처럼 보였습니다. “동굴 바닥에 구멍이 있었던 것 같아요.” 나는 본즈에게 말했다. “자연적인 우울증은 아닌 것 같아요. 제 눈에는 매장 기능과 매우 흡사해 보입니다.”라고 결론을 내렸습니다.

본즈의 눈이 커졌다. “그렇지.” 그녀는 화면의 이미지를 다시 생각해 보았다. “나는 당신이 올바른 결정을 내리고 있다고 생각합니다”라고 그녀는 말했습니다. “그만둬야지.”

그 당시에는 몰랐지만 그 결정은 과학적 계시로 이어질 것이며 내 인생에서 가장 두렵고 경이로운 순간이 될 것입니다.

2013년과 2014년 Dinaledi에서의 이전 작업은 놀라웠습니다. 두 달도 채 안 되는 시간 동안 우리 팀은 Rising Star 내의 10평방피트도 안되는 지점에서 1,200개 이상의 화석(주로 뼈와 치아)을 회수했습니다.

우리가 12개 이상의 과학 논문에서 설명한 것처럼, 그 화석은 고인류학자들이 이제까지 본 어떤 것과도 달랐습니다. 유해는 우리가 호모 날레디(Homo naledi)라고 명명한 원시 인류 친척의 새로운 종을 나타냅니다. 호모(Homo)는 다른 인류와 공유하는 속에 속하기 때문에, 날레디는 남아프리카 동굴 시스템 지역의 공통 언어인 세소토어로 "별"을 의미합니다. 요하네스버그에서 북서쪽으로 약 30마일 떨어진 곳. 우리는 그 방을 디날레디(Dinaledi), 즉 “별의 방”이라고 명명했습니다.

2013년과 2014년 발굴에서 가장 큰 발견은 H. naledi의 두개골로, 다리 뼈, 팔 뼈, 손과 발 조각 등 복잡한 뼈와 뼈 조각이 배열되어 있었습니다. 우리는 이 얽힘을 퍼즐 상자라고 명명했습니다. 발굴 작업은 다른 조각을 방해하지 않고 각 조각을 조심스럽게 추출해야 하는 고위험 버전의 픽업 스틱처럼 느껴졌습니다. 전체적으로 퍼즐 상자는 너비가 약 1야드에 달했고 화석 잔해로 가득 차 있었습니다.

우리는 Dinaledi가 연속적인 뼈층을 가지고 있는지 테스트하기 위해 2018년 11월에 퍼즐 상자로 돌아왔습니다. 우리는 두 개의 새로운 발굴 광장을 팠습니다. 하나는 퍼즐 상자 남쪽에 있고 다른 하나는 북쪽에 있습니다. 북쪽 광장에는 마치 한 개인에게서 나온 것처럼 보이는 파편들이 밀집되어 있었다. 추가 발굴 결과 뼈가 전혀 없는 무균 구역이 드러났고, 턱뼈와 팔다리 뼈가 포함된 뼈가 무질서하게 밀집되어 모든 각도에서 보존되어 있는 것이 드러났습니다.

Marina와 Becca는 Bones와 내가 라이브 스트림에서 의아해하던 부분에서 한 번에 한 숟가락씩 침전물을 제거하면서 중간 크기의 여행 가방만큼 큰 뼈가 밀집되어 있는 것을 발견했습니다. 이상하게도 주변 퇴적물에는 파편이 몇 개만 포함되어 있거나 뼈가 전혀 포함되어 있지 않았습니다. 말이 안 됐어요. 뼈가 방으로 흘러 들어갔다면 왜 화석이 뭉쳐졌을까요? 왜 그들 사이에 빈 공간이 있었습니까?

수년 동안 우리는 H. naledi가 이 공간을 점유했다는 사실을 알고 Rising Star에서 일해 왔으며 그들이 Dinaledi를 유해 저장소로 사용했다고 의심할 이유가 있었습니다. 그러나 "의도적인 시체 처리"(우리가 이전 작업에서 신중하게 사용했던 언어)는 "매장"과 매우 다릅니다. H. naledi를 설명하는 2015년 논문에서 우리는 Dinaledi에서 발견된 시체가 동굴로 운반되거나 아마도 우리가 Chute라고 부르는 굴뚝 같은 통로를 통해 아래로 떨어졌을 수 있다고 제안했습니다. 반면에 매장은 좀 더 의도적인 것입니다. 시신을 의도적으로 매장한 다음 덮는 것입니다.